Où voir les raies léopards en plongée

Présentation

Les raies léopards ont un spectaculaire motif tacheté sur le dos, un museau en forme de bec de canard et une longue queue en forme de fouet, qui peut atteindre 2,5 à 3 fois la largeur du disque. La queue porte des aiguillons venimeux qui leur servent à se défendre. Elles se nourrissent de palourdes, d'huîtres, de crevettes, de poulpes, de calmars, d'oursins et de poissons osseux.¹

Les sources divergent sur la taille maximale : le Florida Museum indique une largeur de disque de 3 m et un poids de 230 kg, tandis que FishBase et la Bimini Biological Field Station donnent 230 cm de largeur de disque pour l'espèce atlantique. Selon FishBase, l'espèce de l'Indo-Pacifique occidental peut dépasser 3 m.^1,2,3,4

Où et quand les observer en plongée

La raie léopard à points blancs vit dans les eaux tropicales à tempérées chaudes de l'Atlantique, sur le plateau continental, dans les lagons, les estuaires, sur les récifs coralliens et en pleine eau, couramment jusqu'à au moins 60 m. La raie léopard ocellée est présente de l'Afrique de l'Est et de la mer Rouge jusqu'à Hawaï et la Polynésie française, dans les eaux côtières de 1 à 100 m, généralement entre 20 et 25 m.^2,3,4

En pleine eau, elles forment souvent de grands bancs près de la surface, et elles peuvent bondir hors de l'eau lorsqu'elles sont poursuivies.¹

Statut de conservation

Sur la Liste rouge de l'UICN, la raie léopard à points blancs (Aetobatus narinari) a été classée En danger en juillet 2020, et la raie léopard ocellée (Aetobatus ocellatus) En danger en juillet 2023. La Bimini Biological Field Station souligne que l'espèce est aussi menacée par le commerce aquariophile.^2,3,4

Comment se comporter avec elles

Les raies léopards sont généralement timides et méfiantes envers les plongeurs, et difficiles à approcher. Le Florida Museum indique qu'elles sont considérées comme potentiellement dangereuses pour l'homme, car les aiguillons venimeux de leur queue peuvent infliger de graves blessures. Aucun code propre aux raies léopards n'a été trouvé ; les recommandations générales de Lady Elliot Island (Grande Barrière de corail) pour les rencontres avec la vie marine prévoient les règles suivantes.^1,5

• Recommandations de Lady Elliot Island : approchez la vie marine uniquement par le côté, en lui laissant le passage libre devant elle.⁵
• Recommandations de Lady Elliot Island : ne poursuivez pas, n'acculez pas et ne dérangez pas les animaux, et ne les obligez pas à changer de direction.⁵
• Recommandations de Lady Elliot Island : ne touchez pas la vie marine et ne vous y agrippez pas.⁵
• Recommandations de Lady Elliot Island : gardez vos distances lorsque vous prenez des photos.⁵