Où voir les dugongs et lamantins en plongée

Présentation

Le dugong peut atteindre environ trois mètres et peser jusqu'à 400 kilogrammes, selon la Great Barrier Reef Marine Park Authority. C'est le seul mammifère marin d'Australie qui se nourrit principalement de plantes ; il broute les herbiers marins dans les eaux côtières abritées et peut vivre jusqu'à 70 ans.¹

Le lamantin des Caraïbes est plus grand : selon l'US Fish and Wildlife Service, les adultes mesurent généralement de 2,7 à 3 mètres et pèsent environ 450 kg, certains dépassant 4 mètres et 1 600 kg. Les lamantins passent jusqu'à 8 heures par jour à manger des herbes marines ou d'autres plantes.²

Où et quand les observer en plongée

Les dugongs fréquentent les eaux côtières chaudes et peu profondes et les herbiers des récifs, généralement entre 1 et 40 mètres. La région de la Grande Barrière de corail abrite des populations d'importance mondiale, et un projet d'évaluation mondiale de l'état des dugongs, préparé pour la Convention sur les espèces migratrices (CMS), recense 34 pays et territoires abritant des populations résidentes.^1,3,4

Les lamantins fréquentent les zones peu profondes proches du rivage, riches en herbes marines et autres plantes aquatiques. Les lamantins de Floride ne supportent pas longtemps une eau inférieure à 20 °C ; en hiver, beaucoup se rassemblent donc dans des sources chaudes naturelles, aux rejets des centrales électriques et dans des bassins thermiques. Le lamantin des Caraïbes est aussi présent dans toute l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud.^2,5

Statut de conservation

Le dugong et le lamantin des Caraïbes sont tous deux classés Vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN. SeaLifeBase, qui reproduit les fiches de la Liste rouge, date l'évaluation du dugong du 12 juillet 2015 et celle du lamantin des Caraïbes du 4 septembre 2023. Certaines populations de dugongs sont plus menacées : selon un projet d'évaluation mondiale des dugongs préparé pour la CMS, l'UICN a classé la sous-population côtière d'Afrique de l'Est En danger critique en 2022.^3,4,6

Aux États-Unis, les lamantins sont protégés au niveau fédéral par la loi sur les espèces menacées (Endangered Species Act) et la loi sur la protection des mammifères marins (Marine Mammal Protection Act), et en Floride, il est illégal d'importuner, de molester, de harceler ou de déranger un lamantin.^2,7

Comment se comporter avec eux

La Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) de Floride recommande, là où les activités dans l'eau sont autorisées, d'utiliser un équipement de randonnée palmée et de flotter en surface pour observer les lamantins de manière passive, de garder ses distances et de leur laisser l'espace nécessaire pour se déplacer. Les recommandations sur les dugongs élaborées au Vanuatu par la Vanuatu Environmental Science Society, dans le cadre d'un projet soutenu par le secrétariat Dugong de la CMS, demandent aux nageurs de ne pas nager vers un dugong, mais de rester sur place et de le laisser venir à eux s'il le souhaite.^7,8

• Floride (FWC) : ne touchez pas, ne poussez pas, ne tâtez pas et ne nourrissez pas les lamantins. Recommandations du Vanuatu sur les dugongs : n'essayez jamais de toucher un dugong à la tête, et ne nourrissez pas les dugongs.^7,8
• Floride (FWC) : si un lamantin vous évite, ne le poursuivez pas pour le voir de plus près.⁷
• Floride (FWC) : n'isolez pas un lamantin et ne séparez pas une mère de son petit. Recommandations du Vanuatu sur les dugongs : restez à au moins 5 mètres d'une mère et de son petit.^7,8
• Recommandations du Vanuatu sur les dugongs : pas plus de 5 personnes à moins de 10 mètres d'un dugong, et lorsqu'un dugong s'est approché de vous, restez à au moins 2 mètres de sa queue.⁸
• Floride (FWC) : évitez le bruit excessif et les éclaboussures près des lamantins. Recommandations du Vanuatu sur les dugongs : si un dugong montre des signes de détresse, par exemple en s'éloignant à la nage à plusieurs reprises, arrêtez-vous et éloignez-vous d'au moins 50 mètres.^7,8